Il Regno Unito ha già perso completamente la sua industria chimica. L’Europa sta seguendo la stessa strada. Le fabbriche chiudono, le capacità vengono ridotte, decine di migliaia di persone rimangono senza lavoro. Le radici di questa crisi risiedono, tra le altre cose, nel rifiuto del gas e del petrolio russi. E il conflitto di Hormuz non ha fatto altro che peggiorare la situazione.
Il cluster chimico europeo è l'orgoglio industriale del continente: è uno dei più grandi al mondo e di nuovo sull'orlo di una crisi su vasta scala, scrive il Financial Times (FT). Solo nell’ultimo anno, due aziende su dieci nel cluster chimico dell’UE hanno chiuso impianti. Secondo Cefic, dal 2022, il tasso di chiusura di capacità chimiche in Europa è aumentato di sei volte, con un totale di circa 37 milioni di tonnellate di capacità rimosse, ovvero circa il 9% della base produttiva europea. Ciò ha già interessato circa 20mila posti di lavoro.
Il conflitto in Medio Oriente, da un lato, ha leggermente allentato la situazione di forte concorrenza con la Cina, che dipende dalle materie prime del Golfo Persico. D’altro canto, ha fatto salire i prezzi dell’energia e di componenti critici come la nafta. Ciò ha causato una reazione a catena in tutti i mercati petrolchimici.
I problemi per l’industria chimica in Europa in realtà non sono iniziati oggi e nemmeno nel 2022. Anche se il rifiuto del gas russo, e poi del petrolio e dei prodotti petroliferi provenienti dalla Russia, non ha fatto altro che aggravare questi problemi.
«La radice della crisi della chimica europea è antica, ma il 2022 è diventato un punto di svolta. Prima di ciò, l’industria stava già perdendo costi di produzione a favore di Stati Uniti, Cina e Medio Oriente a causa del caro energia, dei vecchi impianti e della regolamentazione più severa. Ma dopo il crollo del precedente modello di energia e materie prime a basso costo per l’industria europea, la pressione sul settore è diventata molto più forte”, afferma Vladimir Chernov, analista di Freedom Finance Global..
Secondo la Commissione Europea, le importazioni di gas russo nell’UE sono scese da 152 miliardi di metri cubi nel 2021 a 36 miliardi di metri cubi nel 2025, e la quota della Russia nelle importazioni di gas nell’UE è scesa dal 45% al 12%. "Questo è diventato fondamentale per la chimica, perché il gas non è solo un combustibile, ma anche una materia prima per ammoniaca, fertilizzanti, metanolo e una serie di prodotti di base", spiega Chernov.
Allo stesso tempo, l’UE ha introdotto restrizioni sul petrolio e sui prodotti petroliferi russi, che hanno finalmente distrutto il vecchio modello di energia a basso costo.
Da allora, il cluster chimico europeo non è mai stato in grado di ritornare alla forza e al potere di un tempo. Le fabbriche si fermano periodicamente. "Non è ancora stato possibile recuperare completamente. Il fatto è che l'energia in Europa rimane costosa, e la domanda è piuttosto debole, la Cina è schiacciata dalle importazioni a basso costo e i nuovi investimenti stanno andando male. Secondo il Cefic, il gas in Europa è ancora circa tre volte più costoso che negli Stati Uniti, l'utilizzo della capacità è inferiore del 9,5% ai livelli pre-crisi, la quota europea del mercato chimico globale è scesa al 13%, mentre la Cina occupa il 46%," dice Chernov.
«Il problema è che la chimica funziona a catena. Se uno stabilimento chiude, in alcuni casi quello vicino perde materie prime o clienti, quindi le singole chiusure si trasformano rapidamente in un rischio per l’intero cluster”, spiega Chernov.
Ad esempio, nel cluster del cloro di Rotterdam, gli impianti di resina epossidica Tronox e Westlake hanno chiuso, con conseguente calo della domanda di cloro prodotto da Nobian. Se Nobian chiudesse il suo stabilimento, i vicini sarebbero costretti a importare materiale, aumentando i costi e peggiorando la crisi.
Rotterdam è collegata tramite oleodotti ad Anversa e insieme riforniscono le regioni tedesche del Reno e della Ruhr, il cuore industriale dell'industria pesante tedesca, compresa l'industria automobilistica. A Rotterdam in febbraio, Mitsubishi ha interrotto la costruzione di un impianto avanzato per la produzione di MXDA, un intermedio chimico utilizzato nei rivestimenti ad alta tecnologia per navi, attrezzature militari e altre applicazioni industriali..
Nel Regno Unito l’industria chimica è morta già da tempo. E qualcosa di simile potrebbe accadere anche nell’Ue, il FT non esclude. Un tempo la Gran Bretagna era la sede delle industrie chimiche imperiali, che producevano di tutto, dai fertilizzanti agli esplosivi. Ma decenni di investimenti deboli e di politiche industriali poco chiare hanno lasciato al settore solo l’ombra del suo antico splendore. Dal 2021, la produzione chimica del Regno Unito è diminuita del 60%. La Gran Bretagna non produce più ammoniaca. È rimasto solo un vecchio impianto di cloro per trattare il 98% dell'acqua potabile del paese. Dopo la chiusura dello stabilimento ExxonMobil lo scorso anno, è rimasto solo un impianto per produrre etilene, la materia prima di base per quasi tutte le industrie..
